Otwarte systemy grzewcze występują głównie w starszych budynkach. Obecnie jednak często stosuje się zamknięte systemy centralnego ogrzewania. W układzie zamkniętym zbiornik wyrównawczy służy do utrzymania właściwego ciśnienia i kompensacji rozszerzalności wody w układzie. Jednak ciśnienie w zamkniętym systemie grzewczym może być również regulowane przez pompę lub sprężarkę. Otwarte systemy grzewcze są, jak sama nazwa wskazuje, otwarte, czyli mające kontakt ze środowiskiem zewnętrznym. Tak, aby powietrze mogło przepływać do systemu grzewczego. Pojemnik umieszcza się zwykle na dachu budynku lub nad źródłem ogrzewania i wypełnia pewną ilością wody, aby kontrolować ciśnienie. Pojemnik ten działa tak samo jak zbiornik wyrównawczy, ponieważ zasysa dużą ilość wody. Różnica polega na tym, że do tego naczynia zawsze dostaje się powietrze zewnętrzne, natomiast w systemie szczelnym powietrze zewnętrzne nigdy nie dostaje się do naczynia zbiorczego. W obu systemach, oprócz jakości instalacji i mechanizacji, bardzo ważne jest odpowiednie zabezpieczenie systemu. Jest to szczególnie ważne w przypadku awarii zasilania lub wysokiej temperatury wody.